【據(jù)英國《飛行國際》網(wǎng)站2010年8月16日報道】  一種新型飛行器打出“極限續(xù)航力”這張王牌，正準(zhǔn)備進入繁雜的中空、固定翼監(jiān)視飛機市場。位于美國維吉尼亞州的極光飛行科學(xué)公司，計劃在今年年底開始“獵戶座”（Orion）無人機系統(tǒng)的飛行試驗，在10月前驗證120小時或者5天的續(xù)航力。

然而，美國國防部的意思是希望“獵戶座”能占據(jù)阿富汗上空，實現(xiàn)覆蓋幾乎整個國家、不間斷的監(jiān)視。

極光公司在面對中空極限續(xù)航力的挑戰(zhàn)時，采用了技術(shù)方面的策略，對傳統(tǒng)機體和推進系統(tǒng)的長航時飛行進行了風(fēng)險權(quán)衡。“獵戶座”不會貿(mào)然采用昂貴的液態(tài)氫換取極限續(xù)航力，液態(tài)氫通常作為高空試驗中推進力的燃料，但是它難于存儲，使用時也存在危險。

極光公司的中空備選方案，采用標(biāo)準(zhǔn)的軍用航空燃油作為動力來源，在日漸縮小的有人和無人機市場空隙中，爭得了一席之地。

極光公司對于發(fā)動機的選擇也體現(xiàn)了公司實施計劃的傳統(tǒng)方法?！矮C戶座”將采用兩臺奧地利發(fā)動機公司的發(fā)動機，該發(fā)動機一年前剛獲得適航證。但是奧地利發(fā)動機公司將延續(xù)成熟方法，繼蒂勒爾特發(fā)動機家族之后，為鉆石飛機提供新的動力裝置?！矮C戶座”上兩臺奧地利發(fā)動機公司的AE300將提供123千瓦（168馬力）的動力，驅(qū)動2臺3葉螺旋槳推進器。

根據(jù)項目資料，極光公司設(shè)計的“獵戶座”可以在4.58千米（15 000英尺）、攜帶455千克（1 000磅）載荷巡航5天。在國防部辦公室2009年簡報中，特別詳細描述了“獵戶座”的續(xù)航力。如果“獵戶座”部署在關(guān)島安德森空軍基地，它可以往返于朝鮮附近空域，持續(xù)飛行3 220千米（1 740海里），執(zhí)勤70小時。

“獵戶座”的最大競爭者——美國通用原子公司的MQ-1B“捕食者”——可以攜帶約一半的載荷（即227千克），只能部署在韓國，每一波次只能提供一半的續(xù)航力。極光公司正在為“獵戶座”這樣的平臺，尋找適當(dāng)巡航時間的市場定位。10年前，能達到每波次30小時續(xù)航力的“捕食者”被稱為更新?lián)Q代的產(chǎn)品。如果極光公司的設(shè)計成功了，30小時這樣的表現(xiàn)不久將退出歷史舞臺。

但是，目前尚不明確美國空軍是否希望投入幾十億美元用于購買“捕食者”和更大改型——MQ-9“死神”?！矮C戶座”的支持者已經(jīng)開始商業(yè)運作，巧妙地避開了極光公司的設(shè)計是否要取代“捕食者”/“死神”編隊這樣的問題。

在同一份簡報中還提到了，位于德國斯圖加特的美國非洲司令部提出的一個進入美國空軍資產(chǎn)的備選渠道。在過去的兩年中，巨大的空中圖像和情報數(shù)據(jù)需求，促使美國空軍采購新的有人機——L-3通信公司／比奇飛機公司MC-12“自由號”。L-3計劃今年年底交付最后37架改進的“空中國王”350ER（增程型）。

DoD簡報傾向于2014年后逐步淘汰MC-12，并由“獵戶座”所取代。到2018財年，一支僅由MQ-1B，MQ-9和“獵戶座”所組成的聯(lián)隊，可以實現(xiàn)95個波次的戰(zhàn)斗空中巡邏，如果“獵戶座”不替換MC-12，則只能實現(xiàn)90個波次。屆時，長航時“獵戶座”與MC-12相比，還可以節(jié)約1億美元的人工成本。假如“獵戶座”能提供如此優(yōu)異的耐航性，對于極光公司最大的挑戰(zhàn)將是，為軍方提供一套情報系統(tǒng)，能夠處理“獵戶座”在持續(xù)120小時任務(wù)中產(chǎn)生的巨大工作量。

DoD今年已發(fā)起一項聯(lián)合作戰(zhàn)技術(shù)驗證項目，用于提供飛機態(tài)勢感知和情報通訊能力，這種能力用于控制類似“獵戶座”編隊這樣能不間斷、提供情報收集的系統(tǒng)。在此期間，如果“獵戶座”成功完成要求任務(wù)，“捕食者”和“死神”編隊可能會受到影響。有消息顯示，5天飛行能力將要成為中空情報收集飛行器的新標(biāo)準(zhǔn)。

3個月前，美國空軍研究試驗室（AFRL）饒有興致地啟動了一項針對中空全球情報、監(jiān)視、偵查和通訊（Magic）平臺的聯(lián)合作戰(zhàn)技術(shù)驗證驗證項目。

在簡報的一頁中看到類似“獵戶座”的飛機。AFRL表示，這樣的平臺將具備比MQ-1/9更強的續(xù)航力。(中國航空工業(yè)發(fā)展研究中心  謝文嬌)