兩年前Jeff Bezos承諾說亞馬遜不久即將開展無人機快遞業(yè)務(wù)。“我知道這看起來像是科幻小說，但事實上并不是。”
Bezos的言論引起了各方的注意，媒體們認(rèn)為他的話只是一種宣傳性的言論，是為了讓圣誕季的購物者們更多地留意亞馬遜。畢竟聯(lián)邦法律禁止商用無人機飛行到人口密集處的上空，而無人機與民航的屢次擦肩而過也為人們敲響了警鐘。然而這幫搞無人機的從來沒覺得無人機快遞服務(wù)會是癡人說夢。亞馬遜剛剛還公布了他們的Prime Air無人機快遞服務(wù)項目，Google Wing的執(zhí)行官也宣布他們將于2017年開始無人機快遞服務(wù)，沃爾瑪也向美國聯(lián)邦航空管理局申請了快遞無人機的使用許可。對無人機快遞的投資資金也是源源不斷地涌入。
那么究竟是什么使得搞無人機的人們覺得無人機快遞是個好主意呢?就算技術(shù)上可以實現(xiàn)無人機快遞，但是這東西在經(jīng)濟(jì)上行得通嗎?
無人機的“循環(huán)取貨”
無人機快遞的而未來就像這樣：無人機帶著包裹快速地飛往我們的門口，節(jié)約了時間，節(jié)省了人力。
但是從經(jīng)濟(jì)學(xué)的角度來看，無人機快遞仍然存在著一些問題。
快遞服務(wù)的“最后一公里”受到兩個因素的影響：路線密度以及快遞包裹規(guī)模。路線密度反映的是在完整的快遞路線途中存在的派件點數(shù)目多少，在這種路線上工作，業(yè)界往往稱其為“循環(huán)取貨”或“牛奶取貨”(Milk Run)?？爝f包裹規(guī)模則是指在途中每個派件點所需派件數(shù)目的多少。
如果你在短時間或短距離內(nèi)派送了很多的包裹，那么每個包裹的成本就會比較低;同理如果你在一個派件點派發(fā)了很多包裹，那么每個包裹的成本也會較低。
然而無人機在這快遞服務(wù)“最后一公里”中表現(xiàn)得并不那么經(jīng)濟(jì)。目前各個公司所采用的無人機模型通常都只能裝載一個包裹，當(dāng)無人機派件成功后它就得飛回基地重新充電，然后再準(zhǔn)備執(zhí)行第二次派件任務(wù)。
將無人機快遞與我們現(xiàn)有的快遞服務(wù)相比，一輛UPS的快遞卡車平均每天可以路過120個派件點，派發(fā)出成百上千的包裹，難道這不比無人機快遞強很多嗎?
距離多遠(yuǎn)才適合無人機快遞呢
11月末亞馬遜發(fā)布了一段Prime Air快遞無人機的演示視頻，這一服務(wù)承諾將在半小時之內(nèi)將包裹送達(dá)到客戶的手中。Google Wing隨即也做出了類似的演示，在澳大利亞昆士蘭利用無人機派送狗糧。無論是亞馬遜還是谷歌又或是其他什么公司，他們都說他們的無人機服務(wù)即將上線了。
讓我們帶著懷疑的精神去看待這些公司的說法。亞馬遜說他們的無人機可以帶著一雙足球鞋飛行15英里。但是倘若你居住的地方距離亞馬遜的倉庫超過了7.5英里時又會發(fā)生什么呢?而當(dāng)你下單購買了50磅重的嬰兒尿布時，亞馬遜還會使用無人機嗎?無人機快遞服務(wù)還有很多值得懷疑的地方，而目前亞馬遜等公司都沒有給出他們的具體解決方案。所幸的是有一些小數(shù)據(jù)顯示距離和重量并不足以阻礙無人機快遞的實施。
在亞馬遜的官方文件中記載道他們86%的包裹重量都低于5磅，而沃爾瑪也曾宣布說70%的美國居民居住地5英里以內(nèi)都有一家沃爾瑪。這些數(shù)據(jù)顯然又讓我們相信無人機快遞的前景是光明的。亞馬遜的儲物中心并非隨處可見，然而他們也已經(jīng)表示他們愿意將倉庫移到距離消費者們更近的地方。
如果商品離客戶足夠近，無人機30分鐘之內(nèi)能夠確保送貨上門，那么人們一定很樂意使用無人機快遞服務(wù)，即使這種快遞方式會比UPS卡車送快遞要貴一些。“快遞服務(wù)永遠(yuǎn)都在追求更快。7天的快遞很常見，而我們現(xiàn)在都已經(jīng)習(xí)慣了亞馬遜的Prime兩天快遞服務(wù)。”無人機咨詢公司Aerotas的CEO Logan Campell如是說。
目前并沒有太多有關(guān)無人機空運快遞的成本的分析，現(xiàn)存的一些分析表明無人機快遞有潛力能夠比傳統(tǒng)快遞更快捷、成本更低廉。
Tasha Keeney在ARK Invest的一份報告中稱亞馬遜的Prime Air無人機快遞服務(wù)在運送每趟快遞時所需的成本為88美分，倘若亞馬遜對他的客戶收取每筆快遞1美元的快遞費，那么亞馬遜就能賺回投入成本的近50%，這比現(xiàn)有的快遞方式成本要廉價得多。
這份分析報告仍是純理論的。Keeney設(shè)想說亞馬遜雇傭6000名無人機操作員，每年支付給他們每人5萬美元的薪水，他們總共要操作3萬到4萬架無人機，每架無人機每天要派送30件快遞。她的分析中將設(shè)備的損耗忽略不計，并忽略了一些實際問題，例如“無人機在曼哈頓運送包裹該如何避開飛機?”還有一個核心問題，那就是UPS的卡車對客戶收取的快遞費為12.92美元，而它的實際邊際成本大概也僅接近于2美元，然而當(dāng)快遞的數(shù)量大幅增長時，無人機快遞又是否能夠承擔(dān)起隨之增長的成本呢?她接下來的分析中還要將電費、備用電池費用、網(wǎng)絡(luò)費用以及設(shè)施升級成本納入計算。
Keeney的估算還是采取了中庸的態(tài)度，她推測未來亞馬遜將得到在視野范圍之外操作無人機的特權(quán)，每名無人機操作員需要操作10-12架無人機。她也估計說亞馬遜并不會很快就實行無人機的完全自動化飛行，這種情況下需要更多的無人機操作員，這會使每次快遞的成本達(dá)到10-17美元。
在萊索托運送血液樣本
世界上另一端的一場實驗為ARK的預(yù)測提供了一些參考。
創(chuàng)業(yè)公司Matternet目前已經(jīng)不僅僅在規(guī)劃無人機快遞網(wǎng)絡(luò)了，他們已經(jīng)在南非的一個內(nèi)陸國家萊索托運營起了無人機快遞業(yè)務(wù)。
Matternet曾經(jīng)在海地地震后用無人機運送過急救物資，而當(dāng)該公司的創(chuàng)辦人想要建立一套無人機網(wǎng)絡(luò)模型時，他們選擇去了萊索托的首都馬塞盧。在萊索托4名成年人中就有1為患有艾滋病，即使是在首都也很難見到有鋪設(shè)的道路，這就意味著通過路面交通運輸貨物也不大現(xiàn)實。因此Matternet就可以在當(dāng)?shù)剡\用無人機將血液樣本從診所運送到醫(yī)院以供艾滋病分析。
血液樣本是絕佳的貨物，又小又輕，價值高并且運送時間緊急。只要從診所到醫(yī)院的途中空中交通狀況沒有變得擁擠，所有的進(jìn)程都可以實現(xiàn)自動化。無人機可以在沒有無人機操作員的情況下自行飛行，之后它們又能夠自動進(jìn)行充電。Matternet的CEO Andreas Raptopoulos說他們的無人機在負(fù)載4.4磅時飛行6.2英里僅需15分鐘，而他們在馬塞盧成功建立的空中交通網(wǎng)覆蓋面積已經(jīng)是曼哈頓的1.5倍。
而在這里無人機運輸?shù)某杀緲O其低廉，即使在還需要雇傭無人機操作員的幾年之前，每次快遞的成本也僅僅為24美分。
無人機快遞測試
在美國，第一次合法的無人機快遞測試發(fā)生于2015年7月17日。
那天無人機從弗吉尼亞州的Lonesome Pine機場往其附近的游樂場運送了3趟醫(yī)藥物品。這次無人機快遞測試由無人機創(chuàng)業(yè)公司Flirtey與鄉(xiāng)下的兩家醫(yī)療服務(wù)組織合作完成。這次無人機飛行為人們展現(xiàn)了未來無人機快遞的兩個層面：科技并不是無人機快遞的限制性因素;無人機快遞最常用的情形一般不會為運送私人物件。
Aerotas的Logan Campbell說：“無人機科技就擺在我們跟前，你已經(jīng)可以見到不少無人機完全自動飛行的實例，例如調(diào)查建筑工地、農(nóng)場或者礦場等。”
3D Robotics的發(fā)言人Roger Sollenberger補充道：“現(xiàn)在無人機飛行是意想不到的容易，我們3D Robotic的無人機讓家家戶戶都能輕松使用無人機記錄家庭的美好瞬間。”3D Robotics還為第一次無人機快遞測試中的Flirtey無人機提供了免費的開源軟件支持。
無人機快遞的限制性因素的確不在于科技層面，而在于法律環(huán)境層面，畢竟美國聯(lián)邦航空管理局一刀切地禁止了所有的無人機商業(yè)行為。雖然這一部門也在逐漸放寬限制，給了一些單位飛行特權(quán)，而Flirtey的無人機快遞測試也只是唯一不在人煙稀少的地方進(jìn)行的無人機快遞行動。
樂觀的消息是目前美國聯(lián)邦航空管理局正在制定關(guān)于無人機快遞的規(guī)定，當(dāng)局將允許快遞無人機飛行。目前美國聯(lián)邦航空管理局要求所有獲得飛行特權(quán)的公司都必須保證無人機在操作員的視線范圍之內(nèi)飛行，這一命令也導(dǎo)致了無人機快遞在當(dāng)前環(huán)境下會很不經(jīng)濟(jì)。
無人機快遞真的能夠取代路面快遞嗎
無人機快遞在真正起步后應(yīng)該會和Matternet在萊索托的無人機網(wǎng)絡(luò)以及Flirtey在弗吉尼亞的無人機快遞形式類似。無人機將很容易被操作，無人機快遞的范圍也得到了法律的充分允許，而在經(jīng)濟(jì)上也無須做出妥協(xié)。
Matternet的Raptopoulos于2013年曾與TED的觀眾們說“當(dāng)今世界大約有十億人沒有正常的道路可以走，因此我們沒法給他們送上他們需要的醫(yī)藥物品，他們也很難得到重要的物資，他們也無法將他們的物品拿到市場上去售賣以獲得穩(wěn)定的收入”。
對于Matternet的團(tuán)隊而言，他們最感興趣的事并非每趟無人機快遞的成本是多少，而是在萊索托這種亟需正常道路的地方建設(shè)無人機網(wǎng)絡(luò)的成本與修路的成本相比較的結(jié)果是什么。
美國路面與交通建設(shè)聯(lián)合會估計說修建全新的雙行道的花費約為每英里200萬美元到500萬美元，而在馬塞盧建造一個無人機網(wǎng)絡(luò)的成本居然還不到100萬美元。
將無人機網(wǎng)絡(luò)與可運行公交車、快遞卡車以及推土機之類的馬路相比并不像將蘋果與蘋果相比。但是考慮到建造與維修道路的成本，無人機的確是一種將閉塞的地方與世界相連的絕佳手段。
Aerotas的Campbell說：“業(yè)界很多人認(rèn)為從亞馬遜開始快遞服務(wù)將要發(fā)生重大改變，有許多特殊情形中需要快遞業(yè)務(wù)速度至上，例如給地方醫(yī)院運送需要冷凍貯藏的疫苗等等。”
在這些情形中，貨物體積小、質(zhì)量輕、價值高昂、時間緊急，因此快遞的成本將不再是需要重點考慮的因素。無人機快遞為偏遠(yuǎn)地區(qū)的病人運送藥物有可能就能拯救一條生命，為油井平臺運送一件機器就能保證整個平臺正常運行。
即使在不那么極端的例子中，只要路線密度與快遞包裹規(guī)模不大，無人機還是可以派上很大用場的。只要無人機快遞的價格能夠?qū)?0美元至50美元之間的私人急件運送費形成競爭力，那么無人機快遞業(yè)務(wù)依舊會很有市場。
醫(yī)院需要緊急藥物，鉆井平臺需要更換的機械，阿拉斯加偏遠(yuǎn)地區(qū)的居民需要關(guān)鍵物資支援，一些公司需要他們供應(yīng)鏈的實時數(shù)據(jù)。這些都有可能成為無人機快遞服務(wù)的首批客戶群體。
未來何時到來
無人機目前的現(xiàn)狀就像人們面對無人駕駛汽車時那樣。公司以及對這種科技做出了演示，真正的障礙就來自于法律環(huán)境。無論是無人機還是無人駕駛汽車，這兩種情況都意味著要使這類科技真正走進(jìn)人們的日常生活還需很長的時間，雖然它們本身可以很快實現(xiàn)。
1小時內(nèi)送貨上門的無人機快遞服務(wù)很不錯，然而客戶們愿意為這一服務(wù)買單嗎?或許會的，2020年在12月23日再下一份圣誕禮物的訂單或許就不會顯得遲了。
雖然目前無人機快遞比不上快遞卡車的“循環(huán)取貨”高效，然而無人機快遞經(jīng)濟(jì)還是行得通的。這也就是為什么亞馬遜、谷歌這些公司愿意投錢研發(fā)無人機快遞，這也就是為什么Matternet與瑞士郵政公司以及瑞士國際貨運公司合作測試無人機快遞，這也就是為什么研究無人機的團(tuán)體期待無人機快遞早日化為現(xiàn)實。
與此同時，無人機快遞服務(wù)或許首先會在萊索托之類的偏遠(yuǎn)地區(qū)開展，又或者會先為油井礦井送去至關(guān)重要的機械部件，又或者會先被運用于更高效的數(shù)據(jù)收集與數(shù)據(jù)單傳遞工作。
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