8月7日消息，據(jù)連線雜志報(bào)道，從智能手機(jī)到筆記本電腦，從電動(dòng)汽車(chē)到電子煙，鋰離子電池正為各種各樣的電子產(chǎn)品提供動(dòng)力。但是，隨著鋰的潛力被開(kāi)發(fā)至極致，研究人員正在努力尋找下一個(gè)電池突破點(diǎn)。
如果你在智能手機(jī)上閱讀這篇文章，這意味著你正拿著一顆“炸彈”。在防護(hù)屏下，鋰（一種非常易揮發(fā)的金屬，一旦與水接觸就會(huì)被點(diǎn)燃）的化合物正在被分解，并在強(qiáng)大的化學(xué)反應(yīng)中重新構(gòu)建，這種化學(xué)反應(yīng)為現(xiàn)代世界提供了不可或缺的動(dòng)力。
鋰正被應(yīng)用在手機(jī)、平板電腦、筆記本電腦以及智能手表中，并且存在于我們的電子煙和電動(dòng)汽車(chē)上。它身輕體軟，且屬于能量密集型物質(zhì)，這使它成為便攜式電子產(chǎn)品的完美動(dòng)力之源。但是，隨著消費(fèi)技術(shù)變得越來(lái)越強(qiáng)大，鋰離子電池技術(shù)卻始終難以跟上步伐?，F(xiàn)在，就在全世界都對(duì)鋰上癮之際，科學(xué)家們正爭(zhēng)相重新發(fā)明為世界提供動(dòng)力的電池。
巨大的發(fā)光屏幕、更快的處理速度、快速的數(shù)據(jù)連接以及輕薄的設(shè)計(jì)時(shí)尚，這些都意味著許多智能手機(jī)的電量很難支持使用一整天。有時(shí)候，手機(jī)用戶甚至要多次充電。在使用兩年后，很多設(shè)備的電池續(xù)航時(shí)間都會(huì)急劇縮短，不得不被扔進(jìn)垃圾堆。鋰的巨大優(yōu)勢(shì)也是它最大的弱點(diǎn)。它是不穩(wěn)定的，可能會(huì)爆炸。鋰離子筆記本電腦電池的能量與手榴彈相差無(wú)幾。Ionic Materials創(chuàng)始人兼首席執(zhí)行官邁克·齊默爾曼(Mike Zimmerman)說(shuō)：“口袋里有部智能手機(jī)就像口袋里揣著煤油一樣。”
齊默爾曼在他位于美國(guó)馬薩諸塞州沃本（Woburn）的公司研究實(shí)驗(yàn)室，親眼目睹了這種燃燒效果。在一項(xiàng)實(shí)驗(yàn)中，一臺(tái)機(jī)器通過(guò)電池組驅(qū)動(dòng)釘子，電池組迅速膨脹，就像微波爐里的爆米花一樣，然后發(fā)出明亮的閃光。過(guò)去50年的電池研究始終在性能和安全性之間走鋼絲，即在不把鋰推向極端的情況下，盡可能多地?cái)D出能量。
我們現(xiàn)在也在這樣做。據(jù)預(yù)測(cè)，到2022年，全球的電池市場(chǎng)規(guī)模將達(dá)到250億美元。但消費(fèi)者認(rèn)為，在一項(xiàng)又一項(xiàng)的調(diào)查中，電池續(xù)航時(shí)間是智能手機(jī)最受關(guān)注的功能。隨著未來(lái)十年能耗更高的5G網(wǎng)絡(luò)普及，問(wèn)題只會(huì)越來(lái)越嚴(yán)重。而對(duì)于那些能夠解決問(wèn)題的人來(lái)說(shuō)，他們將會(huì)得到巨大的回報(bào)。
Ionic Materials公司只是數(shù)十家公司中的一員，它們正在進(jìn)行從根本上重新思考電池問(wèn)題的史詩(shī)競(jìng)賽。不過(guò)，這場(chǎng)競(jìng)賽被錯(cuò)誤的開(kāi)端、痛苦的訴訟以及失敗的初創(chuàng)公司所困擾。但在經(jīng)過(guò)十年的緩慢發(fā)展之后，希望仍在。世界各地的初創(chuàng)企業(yè)、大學(xué)和資金雄厚的國(guó)家實(shí)驗(yàn)室的科學(xué)家們，正在使用復(fù)雜的工具尋找新材料。他們似乎即將大幅提高智能手機(jī)電池的能量密度和續(xù)航時(shí)間，并創(chuàng)造更環(huán)保、更安全的設(shè)備，這些設(shè)備將在幾秒鐘內(nèi)完成充電，并足夠持續(xù)全天使用。
電池通過(guò)分解化學(xué)物質(zhì)來(lái)發(fā)電。自從1799年意大利物理學(xué)家亞歷山德羅·沃爾塔(Alessandro Volta)發(fā)明了電池，用來(lái)解決關(guān)于青蛙的爭(zhēng)論以來(lái)，每塊電池都有相同的關(guān)鍵部件：兩個(gè)金屬電極——帶負(fù)電的陽(yáng)極和帶正電的陰極，由被稱為電解質(zhì)的物質(zhì)隔開(kāi)。當(dāng)電池連接到電路時(shí)，陽(yáng)極中的金屬原子會(huì)發(fā)生化學(xué)反應(yīng)。它們失去一個(gè)電子，變成帶正電荷的離子，并通過(guò)電解質(zhì)被吸引到正極。與此同時(shí)，電子（也帶負(fù)電荷）則會(huì)流向陰極。但是它并沒(méi)有通過(guò)電解質(zhì)，而是通過(guò)電路在電池的外部傳播，為它連接的設(shè)備供電。
陽(yáng)極上的金屬原子最終會(huì)耗盡，此時(shí)意味著電池耗盡電量。但在可充電電池中，可以通過(guò)充電來(lái)逆轉(zhuǎn)這一過(guò)程，從而迫使離子和電子回到原位，準(zhǔn)備再次啟動(dòng)循環(huán)之旅。純金屬制成的電極無(wú)法承受原子不斷進(jìn)出的壓力而不發(fā)生坍縮，因此可充電電池必須使用組合材料，使陽(yáng)極和陰極通過(guò)重復(fù)的充電循環(huán)保持形狀。這種結(jié)構(gòu)可被比作公寓建筑，其中有用于反應(yīng)性元素的“房間”?？沙潆婋姵氐男阅茉诤艽蟪潭壬先Q于你能以多快的速度在這些房間里進(jìn)出，而不會(huì)導(dǎo)致建筑物倒塌。
1977年，年輕的英國(guó)科學(xué)家斯坦·惠廷漢姆(Stan Whittingham)在新澤西州林登(Linden)的埃克森公司(Exxon)工廠工作，他建造了一個(gè)陽(yáng)極，用鋁來(lái)形成“公寓街區(qū)的墻壁和地板”，用鋰作為活性材料。當(dāng)他給電池充電時(shí)，鋰離子從陰極移動(dòng)到陽(yáng)極，在鋁原子之間的空隙中沉淀。當(dāng)放電時(shí)，他們向另一個(gè)方向移動(dòng)，通過(guò)電解質(zhì)回到陰極一側(cè)的空間。
惠廷漢姆發(fā)明了世界上第一個(gè)可充電的鋰電池，這種硬幣大小的電池足以為太陽(yáng)能手表提供動(dòng)力。但當(dāng)他試圖增加電壓（使更多離子進(jìn)出）或試圖制造更大的電池時(shí)，它們就會(huì)繼續(xù)燃燒。1980年，在牛津大學(xué)工作的美國(guó)物理學(xué)家約翰·古德諾夫(John Goodenough)取得了突破。古德諾夫是一名基督徒，曾在第二次世界大戰(zhàn)中擔(dān)任美國(guó)陸軍氣象學(xué)家，他也是金屬氧化物方面的專家。他懷疑，與惠廷漢姆使用的鋁化合物相比，肯定有某種物質(zhì)能為鋰提供更堅(jiān)固的牢籠。
古德諾夫指導(dǎo)兩名博士后研究人員系統(tǒng)性地在周期表中摸索，用不同的金屬氧化物對(duì)鋰進(jìn)行比對(duì)，看看在它們崩潰前能從其中抽出多少鋰。最終，他們確定了鋰和鈷的混合物，后者是遍布非洲中部的藍(lán)灰色金屬。鋰鈷氧化物可以承受半數(shù)鋰被拉出的極限。當(dāng)它被用作陰極時(shí)，這代表了電池技術(shù)向前邁出了一大步。鈷是一種更輕便、廉價(jià)的材料，既適用于小型設(shè)備也適用于大型設(shè)備，而且大大優(yōu)于市場(chǎng)上的其他材料。
如今，古德諾夫的陰極幾乎出現(xiàn)在地球上的所有掌上設(shè)備中，但他并沒(méi)有從中賺到一分錢(qián)。牛津大學(xué)拒絕申請(qǐng)專利，他本人也放棄了這項(xiàng)權(quán)利。但它改變了可能發(fā)生的事情。1991年，經(jīng)過(guò)10年的修修補(bǔ)補(bǔ)，索尼將古德諾夫的鋰鈷氧化物陰極與碳陽(yáng)極結(jié)合在一起，試圖改善其新型CCD-TR1攝像機(jī)的電池續(xù)航時(shí)間。這是第一款用于消費(fèi)產(chǎn)品的可充電鋰離子電池，它改變了整個(gè)世界。
圖：中國(guó)浙江省金華市坎迪工廠的生產(chǎn)線上，可以鳥(niǎo)瞰無(wú)數(shù)電動(dòng)汽車(chē)
吉恩·伯迪切夫斯基(Gene Berdichevsky)曾是特斯拉的第七名員工。當(dāng)這家電動(dòng)汽車(chē)公司于2003年成立時(shí)，電池能量密度穩(wěn)步提高已經(jīng)持續(xù)了十年，每年的提高幅度約為7%。但到了2005年前后，伯迪切夫斯基發(fā)現(xiàn)鋰離子電池的性能開(kāi)始趨于平穩(wěn)。在過(guò)去的七八年里，科學(xué)家們不得不竭盡全力去爭(zhēng)取哪怕是0.5%的電池性能提高。
當(dāng)時(shí)的進(jìn)步主要來(lái)自工程和制造業(yè)的改進(jìn)。伯迪切夫斯基說(shuō):“在現(xiàn)代化學(xué)反應(yīng)被使用27年后，它們不斷接受提煉。”材料更加純凈，電池制造商已經(jīng)能夠通過(guò)使每層都變得更薄的方式將更活躍的材料裝入相同的空間中。伯迪切夫斯基稱之為“從罐子里吸出空氣”。但這也有其自身風(fēng)險(xiǎn)。現(xiàn)代電池由極薄的陰極、電解質(zhì)和陽(yáng)極材料的交替層組成，與銅和鋁電荷收集器緊密地結(jié)合起來(lái)，將電子帶出電池，送到需要的地方。
在許多高端電池中，塑料隔膜位于陰極和陽(yáng)極之間，用來(lái)防止它們接觸和短路，其厚度僅為6微米（約為人類頭發(fā)厚度的1/10），這使它們很容易受到擠壓損傷。這就是航空公司的安全視頻現(xiàn)在為何警告稱，如果你的手機(jī)掉進(jìn)了機(jī)械裝置里，不要試圖調(diào)整座位。
對(duì)鋰離子電池的每一次改進(jìn)，都需要權(quán)衡取舍。提高能量密度會(huì)降低安全性，引入快速充電可能降低電池的循環(huán)壽命，這意味著電池的性能下降得更快。鋰離子的潛力正在接近其理論極限。自從古德諾夫的突破以來(lái)，研究人員一直在試圖尋找下一個(gè)飛躍，包括通過(guò)系統(tǒng)性地審視電池的四個(gè)主要組成部分——陰極、陽(yáng)極、電解質(zhì)和分離器，并使用越來(lái)越復(fù)雜的工具。
克萊爾·格雷(Clare Grey)是古德諾夫在牛津大學(xué)的學(xué)生，他始終在研究鋰-空氣電池，即用空氣中的氧氣充當(dāng)另一個(gè)電極。從理論上講，這些電池提供了巨大的能量密度，但要讓它們可靠地充電，并且持續(xù)時(shí)間超過(guò)幾十個(gè)周期，在實(shí)驗(yàn)室里已經(jīng)夠困難的了，更不用說(shuō)在現(xiàn)實(shí)世界骯臟而不可預(yù)知的空氣中了。
盡管格雷聲稱最近取得了突破，但由于上述問(wèn)題，研究團(tuán)體的注意力主要轉(zhuǎn)向了鋰-硫電池。它為鋰離子提供了更便宜、更強(qiáng)大的替代品，但科學(xué)家們始終在努力阻止其在陰極上形成的樹(shù)突（cathode），以及在陽(yáng)極上的硫磺因重復(fù)充電而溶解。索尼聲稱已經(jīng)解決了這一問(wèn)題，并希望到2020年將含有鋰-硫電池的消費(fèi)類電子產(chǎn)品推向市場(chǎng)。
在曼徹斯特大學(xué)，材料學(xué)家劉旭清(Xuqing Liu)是那些試圖從碳陽(yáng)極中擠出更多能量的人之一，他將類似于石墨烯的二維材料結(jié)合起來(lái)，以便擴(kuò)大表面積，從而增加鋰原子的數(shù)量。劉旭清把它比作增加一本書(shū)的頁(yè)數(shù)。這所大學(xué)還投資建造干燥的實(shí)驗(yàn)室，這將使其研究人員能夠安全、輕松地交換不同的元件，以測(cè)試不同的電極和電解質(zhì)的組合。
令人難以置信的是，即使古德諾夫本人也在研究這個(gè)問(wèn)題。去年，94歲的他發(fā)表了一篇論文，描述了一種容量是現(xiàn)有鋰離子電池三倍的電池。這受到廣泛質(zhì)疑。一位研究人員說(shuō):“如果是古德諾夫之外的其他人發(fā)表了這篇文章，我可能就要罵娘。”
但是，盡管有成千上萬(wàn)的論文發(fā)表，數(shù)十億美元的資金投入，數(shù)十家創(chuàng)業(yè)公司成立并提供資金支持，自1991年以來(lái)，我們大部分消費(fèi)電子產(chǎn)品的基本化學(xué)功能幾乎沒(méi)有改變。在成本、性能和消費(fèi)性電子產(chǎn)品的便攜性方面，還沒(méi)有什么能夠取代鋰鈷氧化物和碳的組合。iPhone X的電池的原理幾乎和索尼的第一臺(tái)便攜式攝像機(jī)一樣。
因此，2008年，伯迪切夫斯基從特斯拉離開(kāi)，開(kāi)始專注于研究新的電池化學(xué)反應(yīng)。他對(duì)尋找石墨陽(yáng)極的替代品尤其感興趣，他認(rèn)為這是制造更好電池的最大障礙。伯迪切夫斯基說(shuō):“石墨的使用已經(jīng)有六七年了，它現(xiàn)在基本上是用在電池的熱力學(xué)容量上。”2011年，他與特斯拉的前同事亞歷克斯·雅各布斯(Alex Jacobs)、佐治亞理工學(xué)院材料學(xué)教授格萊布·尤辛（Gleb Yushin）共同創(chuàng)立了Sila Nanotechnologies。他們?cè)诎⒗走_(dá)的灣區(qū)辦公室有開(kāi)放式布局，以雅達(dá)利游戲命名的會(huì)議室，還有充滿熔爐和燃?xì)夤艿赖墓I(yè)實(shí)驗(yàn)室。
在調(diào)查了所有可能的解決方案之后，三人從理論上確定硅是最有前途的材料。他們只需要讓技術(shù)發(fā)揮作用。許多人在他們之前嘗試過(guò)，但都以失敗告終。不過(guò)，伯迪切夫斯基和他的同事們對(duì)他們的成功表示樂(lè)觀。一個(gè)硅原子可以附著4個(gè)鋰離子，這意味著與重量相近的石墨陽(yáng)極相比，一個(gè)硅陽(yáng)極可以儲(chǔ)存10倍的鋰。這一潛力意味著，美國(guó)國(guó)家研究院對(duì)硅陽(yáng)極材料充滿了興趣，Amprius、Enovix和Envia等風(fēng)投機(jī)構(gòu)支持的初創(chuàng)企業(yè)也是如此。
當(dāng)鋰離子在電池充電時(shí)附著在陽(yáng)極上時(shí)，它會(huì)輕微膨脹，然后在使用時(shí)再次收縮。在重復(fù)的充電循環(huán)中，這種膨脹和收縮破壞了固態(tài)電解質(zhì)界面層，后者是一種保護(hù)物質(zhì)，在陽(yáng)極表面形成斑塊。這種損害會(huì)產(chǎn)生副作用，消耗電池中的部分鋰。伯迪切夫斯基說(shuō)：“它被困在無(wú)用的垃圾里。”
隨著時(shí)間的推移，這是智能手機(jī)開(kāi)始快速損失儲(chǔ)能的主要原因。石墨陽(yáng)極膨脹和收縮約7%，因此在性能開(kāi)始急劇下滑之前，它可以完成大約1000個(gè)充放周期。這相當(dāng)于一部智能手機(jī)持續(xù)兩年、每天充電。但由于硅顆粒能吸附如此多的鋰，它們?cè)诔潆姇r(shí)膨脹的幅度要大得多（高達(dá)400%）。大多數(shù)硅陽(yáng)極經(jīng)過(guò)幾次充電循環(huán)后會(huì)發(fā)生斷裂。在實(shí)驗(yàn)室的5年多時(shí)間里，Sila Nanotechnologies創(chuàng)造了一種納米復(fù)合材料來(lái)解決膨脹問(wèn)題。
伯迪切夫斯基解釋說(shuō)，如果石墨陽(yáng)極是個(gè)“公寓區(qū)”，那么所有的“房間”都是一樣大小，而且都緊緊地?cái)D在一起。經(jīng)過(guò)3萬(wàn)次迭代（不同的柱子和房間組合），他們形成了陽(yáng)極，那里每層都有足夠的空間讓硅原子在獲取鋰時(shí)膨脹。他說(shuō)：“我們把多余的空間困在建筑內(nèi)部。”這就解決了膨脹問(wèn)題，同時(shí)保持陽(yáng)極的外部尺寸和形狀穩(wěn)定。
伯迪切夫斯基表示，明年Sila Nanotechnologies將向制造商提供的第一代材料，將使能源密度提高20%，并最終提高40%，同時(shí)也能提高安全性。他說(shuō)：“硅能讓你遠(yuǎn)離邊緣，你可以空出1%或2%的空間，以真正大幅提高你的安全。”最重要的是，它也可以直接轉(zhuǎn)換成現(xiàn)有的設(shè)計(jì)。隨著亞洲的電池生產(chǎn)商爭(zhēng)相增加工廠產(chǎn)能，為電動(dòng)汽車(chē)時(shí)代到來(lái)做準(zhǔn)備，伯迪切夫斯基認(rèn)為，任何與當(dāng)前生產(chǎn)工藝不兼容的產(chǎn)品都可能被排除在外。他說(shuō)：“如果現(xiàn)在還不存在可以替代鋰離子的技術(shù)，到上市的時(shí)候，它將迎來(lái)無(wú)數(shù)的用戶群。”
圖：這名男人在玻利維亞烏尤尼的鹽灘工作，這個(gè)面積4000平方英里的偏遠(yuǎn)地區(qū)擁有世界上最大的鋰儲(chǔ)量
當(dāng)電池充滿電并放電時(shí)，鋰離子在兩個(gè)電極之間舞動(dòng)，有時(shí)它們很難返回。相反，尤其是當(dāng)電池充電太快時(shí)，它們會(huì)在電極的外面聚集，逐漸形成樹(shù)枝狀的分支，就像洞穴頂部的鐘乳石。最終，這些看起來(lái)像窗玻璃上結(jié)了霜的樹(shù)突，可以通過(guò)電解質(zhì)一路延伸，穿透隔膜，并通過(guò)觸碰對(duì)面的電極產(chǎn)生短路。
隨著各層之間的距離越來(lái)越近，這種風(fēng)險(xiǎn)就會(huì)增加，出錯(cuò)的可能性也會(huì)隨之增加。正如三星去年發(fā)現(xiàn)的那樣，出錯(cuò)可能會(huì)造成損害，代價(jià)相當(dāng)高昂。微小的制造缺陷曾導(dǎo)致Galaxy Note 7手機(jī)電池內(nèi)部短路。在某些設(shè)備上，陽(yáng)極和陰極最終彼此接觸，這起災(zāi)難性的召回事件估計(jì)導(dǎo)致三星損失了34億歐元。Ionic Materials公司的齊默爾曼解釋道：“當(dāng)這種情況發(fā)生時(shí)，電池會(huì)變得非常熱，液體電解質(zhì)會(huì)發(fā)生熱逃逸，最終引發(fā)火災(zāi)和爆炸。”
因?yàn)檫@種情況非常危險(xiǎn)，實(shí)際上鋰離子電池中沒(méi)有那么多鋰，僅為百分之二左右。但如果有一種方法可以安全地把純金屬鋰從金屬鈷氧化物籠子里釋放出來(lái)，就像惠廷漢姆在20世紀(jì)70年代嘗試的那樣，可能會(huì)帶來(lái)增加十倍的能量密度。這被稱為電池研究的“圣杯”，齊默爾曼可能發(fā)現(xiàn)了它。
他認(rèn)為電解質(zhì)實(shí)際上是增加電池能量密度的最大障礙。人們已經(jīng)逐漸不再使用浸在液體電解質(zhì)中的物質(zhì)，而是使用凝膠和聚合物，但它們通常仍然是易燃的，而且對(duì)阻止快速的熱逃逸過(guò)程毫無(wú)幫助。齊默爾曼自己承認(rèn)，他不是一個(gè)“電池控”。他主修的專業(yè)是材料科學(xué)，尤其是聚合物，他在貝爾實(shí)驗(yàn)室和塔夫茨大學(xué)任教了14年，之后才開(kāi)始創(chuàng)業(yè)。
21世紀(jì)初，齊默爾曼開(kāi)始對(duì)可充電電池產(chǎn)生興趣。當(dāng)時(shí)，有些人在努力從液態(tài)電解質(zhì)轉(zhuǎn)向固態(tài)電解質(zhì)。資深儲(chǔ)能科學(xué)家唐納德·海格特（Donald Highgate）解釋說(shuō)：“原則上，因?yàn)楣虘B(tài)電解質(zhì)電池更安全，你可以讓它更努力工作。同樣的應(yīng)用程序，你可以使用更小的電池。”但它們大多是陶瓷或玻璃制品，因此很脆，很難大規(guī)模生產(chǎn)。”
塑料已經(jīng)在電池中被用于隔離器，即位于電解質(zhì)中間以阻止電極接觸的部分。齊默爾曼認(rèn)為，如果他能找到合適的材料，他就可以拋棄液體電解質(zhì)和分離器，取而代之的是一層固體塑料，這層塑料是可以防火的，而且還可以防止在兩層之間生長(zhǎng)樹(shù)突。通過(guò)Ionic Materials，齊默爾曼用一種全新的傳導(dǎo)機(jī)制創(chuàng)造了一種聚合物，它模仿了電子穿過(guò)金屬的方式。這是第一個(gè)能在室溫下導(dǎo)電鋰離子的固態(tài)聚合物。材料是靈活的，低成本的，經(jīng)得起各種各樣的考驗(yàn)。
在一次實(shí)驗(yàn)中，他們把原材料送到了彈道學(xué)實(shí)驗(yàn)室，那里通常被用來(lái)測(cè)試防彈背心，并用9mm的子彈來(lái)射擊它。兩根電線將電池（扁平的銀袋子）連接到三星平板電腦上，后者的電源被小心移除。子彈擊中后，電池就像火山一樣炸開(kāi)了。在慢鏡頭里，可以看到塑料和金屬?gòu)幕鹕娇趪姵?，就像熔巖。但電池內(nèi)部沒(méi)有爆發(fā)，沒(méi)有爆炸或起火。每次碰撞，設(shè)備都保持開(kāi)啟狀態(tài)。齊默爾曼說(shuō):“我們一直認(rèn)為聚合物會(huì)使它更安全，我們從來(lái)沒(méi)有指望電池還能繼續(xù)工作。”
據(jù)齊默爾曼說(shuō)，這種聚合物將推動(dòng)鋰金屬的發(fā)展，并加速采用新的電池化學(xué)物質(zhì)，如鋰-硫或鋰-空氣。但長(zhǎng)遠(yuǎn)的未來(lái)可能不只是鋰。曼徹斯特大學(xué)的研究員劉旭清表示:“這種改進(jìn)不能與設(shè)備性能的改進(jìn)速度相匹配，我們需要一場(chǎng)革命。”
在牛津郡龐大的哈韋爾科學(xué)與創(chuàng)新園區(qū)，也就是約翰·古德諾夫(John Goodenough)簽署協(xié)議宣布放棄他在鋰離子領(lǐng)域取得重大突破專利的地方，史蒂芬·沃勒（Stephen Voller）舉著一塊與飲料杯大小和形狀相似的碳纖維。沃勒是一位和藹可親的曼城球迷，年近50歲。在加盟首個(gè)瀏覽器品牌網(wǎng)景（Netscape）公司之前，他曾在IBM擔(dān)任軟件工程師。在公司被AOL收購(gòu)后，沃勒對(duì)筆記本電腦電池續(xù)航時(shí)間的限制越來(lái)越感到失望，于是決定采取些措施。
沃勒的第一個(gè)想法是使用氫燃料電池來(lái)延長(zhǎng)電池巡航時(shí)間，但它的波動(dòng)性證明是便攜式電子產(chǎn)品無(wú)法克服的挑戰(zhàn)。他說(shuō):“讓氫氣通過(guò)機(jī)場(chǎng)安檢是相當(dāng)困難的。”然后，通過(guò)牛津大學(xué)的熟人，沃勒聽(tīng)說(shuō)了一些令人興奮的研究，包括性能更像超級(jí)電容器的極快充電材料。當(dāng)電池以化學(xué)方式儲(chǔ)存能量時(shí)，超級(jí)電容器卻可將其置于電場(chǎng)中，就像氣球上的靜電收集一樣。
超級(jí)電容器的問(wèn)題在于，它們不能像電池一樣儲(chǔ)存那么多的能量，而且電量會(huì)很快泄露出去。如果你不經(jīng)常使用，鋰離子電池的放電可持續(xù)2周，而超級(jí)電容器只能保持?jǐn)?shù)小時(shí)。許多業(yè)內(nèi)人士認(rèn)為，將超級(jí)電容器與電池結(jié)合起來(lái)，可能對(duì)智能手機(jī)和其他耗電的消費(fèi)科技產(chǎn)品有利。海格特表示，超級(jí)電容器可以被用來(lái)制造一、兩分鐘內(nèi)就能充滿電的混合手機(jī)，而且還可以作為備用的鋰離子電池。他說(shuō):“如果你可以非?？焖俚某潆姡憧梢园阉旁诟袘?yīng)圈上，在你攪拌咖啡的時(shí)候充電。”
沃勒認(rèn)為，他可以做得更好。2013年，他創(chuàng)立了ZapGo，該公司正在開(kāi)發(fā)碳基電池，其充電速度與超級(jí)電容器一樣快，但充電時(shí)間與鋰離子電池差不多。到2017年11月，該公司的員工已增至22人，分別在哈韋爾的盧瑟福德阿普爾頓實(shí)驗(yàn)室和北卡羅來(lái)納州夏洛特的辦公室工作。它的第一個(gè)消費(fèi)電池將被用在今年年底推出的第三方產(chǎn)品上，包括用于汽車(chē)的助推起動(dòng)裝置，以及充電時(shí)間從8小時(shí)縮短至5分鐘的電動(dòng)滑板車(chē)。
沃勒手里拿著的那塊碳纖維是一塊電池，使用了固態(tài)電解質(zhì)，不會(huì)著火。兩個(gè)電極是由薄層鋁制成的，上面覆蓋著納米結(jié)構(gòu)的碳，用來(lái)增加表面積。沃勒說(shuō)：“你希望它看起來(lái)像喜馬拉雅山。”盡管在顯微鏡下，它更像是城市天際線的輪廓。ZapGo技術(shù)的關(guān)鍵在于提高效率和減少漏電量，主要是通過(guò)確保電解液無(wú)縫地與上面的碳天際線相吻合，就像尼龍搭扣一樣。
碳基電池的最大優(yōu)勢(shì)是長(zhǎng)壽。因?yàn)閆apGo的電池存儲(chǔ)更像氣球，而不是傳統(tǒng)的電池。正如沃勒所說(shuō)“沒(méi)有化學(xué)反應(yīng)”，他聲稱新電池可以持續(xù)10萬(wàn)個(gè)放電周期，這是鋰離子電池的100倍。即使每天給手機(jī)充電，也可以使用30年。目前的第三代ZapGo電池還沒(méi)有強(qiáng)大到可以運(yùn)行智能手機(jī)的地步，但由于使用的材料沒(méi)有提供增加電壓的障礙，沃勒預(yù)計(jì)這種電池將在2022年，也就是“iPhone 15前后”投入應(yīng)用。
這需要改變充電基礎(chǔ)設(shè)施。許多爆炸事件被歸咎于廉價(jià)的第三方充電器，而這些充電器沒(méi)有阻止爆炸所需的電子設(shè)備。對(duì)于ZapGo的電池，或者任何基于超級(jí)電容的系統(tǒng)，你需要一個(gè)充電器來(lái)做相反的事情——從電網(wǎng)中吸取和儲(chǔ)存能量，然后在短時(shí)間內(nèi)把它送到你的手機(jī)上。在實(shí)驗(yàn)室里，沃勒的團(tuán)隊(duì)已經(jīng)制造出了筆記本電腦大小的電源，但他們正在努力使它變得更小、更高效。
包括戴森設(shè)計(jì)工程學(xué)院的薩姆·庫(kù)珀(Sam Cooper)在內(nèi)的許多人質(zhì)疑，這些公司是否真的希望在產(chǎn)品中植入能持續(xù)使用如此之久的附件。庫(kù)珀說(shuō)：“手機(jī)公司有個(gè)明確的利潤(rùn)激勵(lì)，就是要在下次發(fā)布時(shí)讓老款設(shè)備及時(shí)停產(chǎn)。為此，研發(fā)更好電池的競(jìng)賽可能根本不存在。”沃勒承認(rèn)，ZapGo持有的大約30項(xiàng)專利中，有一種方法可人為地降低電池的使用壽命，阻止它們持續(xù)使用30年。他說(shuō)：“我們不會(huì)這么做，但如果客戶愿意，我們有能力提供給他們。”
與現(xiàn)有技術(shù)相比，碳基儲(chǔ)能技術(shù)還有另一個(gè)主要優(yōu)勢(shì)。它實(shí)際上可以作為手機(jī)外部結(jié)構(gòu)使用。沃勒并沒(méi)有設(shè)計(jì)出適合當(dāng)前手機(jī)設(shè)計(jì)的電池，而是在為柔性屏幕和可折疊設(shè)備的未來(lái)做準(zhǔn)備。在5G網(wǎng)絡(luò)下，我們所有的數(shù)據(jù)都來(lái)自云端，電池續(xù)航時(shí)間變得更加重要。
沃勒沿著他辦公室狹窄的走廊走著，走到午后的陽(yáng)光下，穿過(guò)Diamond Light Source的陰影，這是個(gè)巨大的環(huán)形建筑，看起來(lái)像是外星飛船降落在牛津郡的鄉(xiāng)村。在內(nèi)部，研究人員正在利用加速光束在微觀尺度上對(duì)潛在的電池材料進(jìn)行研究，探究為何鋰-硫電池會(huì)失敗，以及尋找替代材料以獲得陽(yáng)極和陰極，這些問(wèn)題已經(jīng)困擾了這個(gè)領(lǐng)域近30年。
沃勒在空中揮舞著他的智能手機(jī)，哀嘆著鋰離子電池的缺陷，正是這些缺陷促使他和其他數(shù)百人加入了這場(chǎng)高風(fēng)險(xiǎn)的競(jìng)賽，以期重新發(fā)明這些絕好卻又存在缺陷的電池。他說(shuō):“我們都必須制定策略來(lái)應(yīng)對(duì)這種情況，不管是背夾式電池，還是帶著兩部手機(jī)，這都太瘋狂了，事情不應(yīng)該是那樣的。”
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